최근 몇 년 사이, 미국에서 식품 안전에 대한 우려가 크게 증가하고 있습니다. 특히 식중독과 식품 리콜 사례가 눈에 띄게 늘면서, 일상 속에서 먹는 음식마저 신뢰하기 어려운 상황이 이어지고 있습니다. 미국 공공 이익 연구 그룹 교육 기금(U.S. Public Interest Research Group Education Fund)에 따르면, 2024년 식중독 발생 건수는 전년 대비 41% 증가한 것으로 나타났습니다. 이는 단순한 일회성 문제가 아니라, 지속적이고 구조적인 식품 안전 위협이 존재함을 시사합니다.

예를 들어, 지난 가을 맥도날드는 일부 버거에 들어간 양파에서 대장균(E. coli) 집단 발병 사건이 발생하며 전국적인 화제가 됐습니다. 이와 함께 델리미트, 오이, 생우유 등도 반복적으로 발병 사례와 연관되어 식품 안전에 대한 불안감을 키우고 있습니다. 이런 사건들은 자연스럽게 “어떤 음식은 너무 위험한가?”, “내가 좋아하는 음식은 안전한가?”라는 질문을 불러일으킵니다.

소비자 리포트(Consumer Reports)는 소비자 제품과 정책을 테스트·모니터링하는 신뢰받는 비영리 단체로, 최근 2024년 리콜과 발병, 오염 데이터를 바탕으로 ‘지금 가장 위험한 음식 10가지’를 발표했습니다. 놀랍게도 이 목록에는 우리가 자주 먹는 친숙하고 일상적인 음식들이 포함되어 있습니다.

그러나 무작정 두려워하거나 좋아하는 음식을 포기하기 전에, 이러한 위험이 무엇을 의미하는지 정확히 이해하는 것이 중요합니다. 본 기사에서는 소비자 리포트의 리스트에 담긴 사실을 분석하고, 왜 특정 음식들이 위험 식품으로 분류되었는지 설명하며, 여러분과 가족을 안전하게 지키기 위한 실용적인 팁을 제공해 드리겠습니다.

미국에서 식품 안전이 점점 더 어려워지는 이유는 무엇일까요?

먼저, 식품 관련 질병과 리콜이 증가한 배경을 이해하는 것이 중요합니다. 미국 식품의약국(FDA)과 농무부(USDA) 같은 연방 기관들이 식품 안전 기준을 점검하고 규제하며 집행하는 역할을 담당하고 있습니다. 하지만 최근 몇 년간 이들 기관은 예산 삭감과 인력 감축을 크게 겪으면서, 식품 생산 과정을 철저히 감시하고 오염을 조기에 발견하는 데 어려움을 겪고 있습니다.

감독이 충분하지 않으면 오염된 식품이 유통망을 빠져나갈 위험이 커집니다. 게다가 현대의 식품 생산 및 유통 시스템은 매우 복잡하여, 농장에서 식탁까지 여러 단계가 존재합니다. 각 단계마다 살모넬라, 리스테리아, 대장균(E. coli)과 같은 유해 세균이 식품을 오염시킬 가능성이 있습니다.

소비자 입장에서는 잠재적 위험을 인지하고 가정에서 안전 수칙을 철저히 지키는 책임이 그 어느 때보다 중요해졌습니다. 과거에 집단 발병과 연관된 식품 정보를 알고 있다면 보다 현명하고 안전한 선택을 할 수 있습니다.

2024년 소비자 리포트가 선정한 가장 위험한 음식 10가지

소비자 리포트는 2024년 식중독 발병 사례, 제품 리콜, 오염 사건 데이터를 분석하여 소비자에게 가장 큰 위험을 끼친 음식을 선정했습니다. 이 목록은 해당 음식과 관련된 질병 및 사망자 수, 발병 범위, 리콜 빈도 등을 기준으로 순위가 매겨졌습니다.

2024년 가장 위험한 음식 10가지는 다음과 같습니다:

• 1. 델리미트
• 2. 오이
• 3. 생우유 및 생유 제품
• 4. 코티자 치즈 및 케소 프레스코 치즈
• 5. 계란
• 6. 양파
• 7. 잎채소류
• 8. 유기농 당근
• 9. 유기농 바질
• 10. 즉석 조리된 가금류 및 육류

이 음식들은 모두 지난해 리콜이나 발병 사례와 연결되어 있으며, 주로 유해 세균 오염과 관련되어 있습니다.

이 음식들이 왜 위험한 음식으로 분류되었을까요?

식품 매개 질병 발병에서 가장 흔히 문제되는 세균은 리스테리아 모노사이토제네스, 살모넬라, 대장균 입니다. 이들 세균은 특정 환경에서 번식하거나 식품 생산, 가공, 취급 과정에서 오염을 일으킵니다.

각 식품이 위험한 이유를 자세히 살펴보면 다음과 같습니다:

• 델리미트:
  델리미트는 리스테리아 집단 발병과 자주 연관됩니다. 리스테리아는 냉장고나 델리 카운터 같은 차가운 환경에서도 생존하고 증식할 수 있습니다. 2024년 보어스 헤드(Boar’s Head) 리스테리아 발병 사례는 10명의 사망자와 700만 파운드 이상의 대규모 리콜을 초래한 비극적인 예입니다. 델리미트가 자주 손으로 만지고 썰리면서 교차 오염 위험이 높아집니다.
• 오이:
  신선한 오이는 동물 분뇨로 오염된 물이나 토양을 통해 오염될 수 있습니다. 지난해 23개 주에서 오이와 관련된 살모넬라 발병으로 600명 이상이 감염되었으며, 슈퍼마켓 샐러드에 들어간 슬라이스 오이도 감염 경로였습니다.
• 생우유 및 생우유 치즈:
  살모넬라, 대장균, 리스테리아 같은 세균은 살균하지 않은 생우유와 그로 만든 치즈에 존재할 수 있습니다. 생우유 제품은 안전 문제로 인해 일부 주에서 판매가 금지되어 있습니다. 2024년 Raw Farm의 생우유와 치즈에서 발생한 발병은 광범위한 질병 확산을 초래했습니다.
• 코티자(Cotija) 및 케소 프레스코(Queso Fresco) 치즈:
  부드러운 멕시코식 치즈는 생우유로 만들며 수분 함량이 높아 리스테리아가 번식하기 좋은 환경입니다. 리조-로페즈(Rizo-Lopez) 식품과 연관된 여러 주의 리스테리아 발병은 수년에 걸쳐 지속되었으며 사망자도 발생했습니다.

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• 계란:
  계란은 부화 과정 중 혹은 껍질 표면에서 살모넬라에 오염될 수 있는 대표적인 식품입니다. 지난해 코스트코에서 판매된 유기농 계란을 포함해 수백만 개의 계란이 리콜되었습니다.
• 양파:
  양파는 토양이나 관개수 오염으로 인해 대장균에 감염될 수 있습니다. 2024년 맥도날드 쿼터 파운더에 사용된 신선한 노란 양파가 대장균 집단 발병의 원인으로 밝혀져 100명 이상이 병에 걸렸으며, 대규모 리콜이 진행된바 있습니다.
• 잎채소류:
  시금치, 상추 등 잎채소는 인근 가축 농장에서 유출된 물에 의해 대장균에 오염될 수 있습니다. 지난해 신선한 시금치와 로메인-아이스버그 혼합 상추가 학교와 식당에 공급되면서 두 차례의 대장균 발병 사례가 발생했습니다.
• 유기농 당근:
  유기농이라도 재배나 가공 과정에서 세균에 오염될 수 있습니다. Grimmway Farms는 19개 주에서 대장균 발병과 연관된 유기농 당근을 리콜했습니다.
• 유기농 바질:
  바질과 같은 신선한 허브는 주로 생으로 섭취되며 토양 내 세균에 오염될 수 있습니다. 2024년에는 유기농 바질이 여러 주에서 발생한 살모넬라 집단 발병과 연결되었습니다.
• 즉석 조리된 가금류 및 육류:
  가공 과정에서 오염된 경우, 이미 조리된 제품도 위험할 수 있습니다. BrucePac는 리스테리아 오염으로 인해 거의 1,200만 파운드에 달하는 즉석 가금류 및 육류 제품을 리콜했습니다.

이 음식들, 매년 항상 위험한가요?

꼭 그렇지는 않습니다.이들 음식은 오염에 취약한 경향이 있는 고위험군이지만, 매년 동일한 품목이 문제를 일으키는 것은 아닙니다. 2024년 리스트는 지난 한 해 동안 가장 심각하고 광범위하게 발생한 사건들을 반영한 것입니다.

일부 음식에 대해 매년 리콜 소식을 듣지 못하더라도, 잠재적인 위험성을 인지하고 주의 깊게 다루는 것이 중요합니다.

이 음식들을 안전하게 먹을 수 있을까요?

네, 완전히 피할 필요는 없습니다. ‘위험 음식’이라는 표시가 붙었다고 해서 반드시 먹지 말아야 하는 것은 아니지만, 더 주의 깊게 안전한 식품 취급 방법을 따라야 한다는 의미입니다.

이러한 사건은 종종 기업과 정부 모두의 안전 조치 강화로 이어지며, 결과적으로 제품의 위생 수준이 향상되는 경우도 많습니다. 예를 들어, 보어스 헤드(Boar’s Head) 발병 이후 해당 회사는 공장 하나를 폐쇄하고 안전 점검을 강화했으며, 규제 당국도 감독을 강화했습니다. 전문가들은 이런 조치들이 오히려 제품의 안전성을 높인다고 말합니다.

하지만 개인마다 위험 감수 수준은 다릅니다. 특히 임산부, 어린이, 노인, 면역력이 약한 사람들은 델리미트나 부드러운 치즈와 같은 고위험 식품을 더욱 조심하는 것이 좋습니다.

가족과 자신을 지키는 실용적인 식품 안전 수칙

아래 간단하고 실천 가능한 습관을 통해 위험을 줄이면서 안전하게 음식을 즐길 수 있습니다:

• 식재료 깨끗이 세척하기: 과일, 채소, 허브는 조리 전 흐르는 물에 꼼꼼히 씻어야 합니다. 잎채소의 경우, 오염에 더 노출되기 쉬운 겉잎은 떼어내고 버리는 것이 좋습니다.
• 고기와 계란을 제대로 익히기: 음식용 온도계를 사용해 안전한 내부 온도를 확인하세요. 가금류는 165°F(약 74°C), 다진 고기는 160°F(약 71°C), 계란은 노른자와 흰자가 완전히 익을 때까지 익혀야 합니다. 드레싱이나 디저트에 생계란 또는 덜 익힌 계란 사용은 피하세요.
• 교차 오염 방지하기: 생고기와 채소를 다룰 때는 각각 다른 도마와 칼을 사용하세요. 생음식 조리 후에는 주방 조리대, 도구, 도마를 희석된 표백제 용액이나 상업용 소독제로 깨끗이 소독해야 합니다.
• 식품 안전하게 보관하기: 상하기 쉬운 음식은 40°F(약 4°C) 이하로 냉장 보관하세요. 생고기는 아래 선반에 두어 다른 식품이 오염되지 않도록 주의합니다. 실온에 음식을 2시간 이상(더운 날씨에는 1시간 이상) 방치하지 마세요.
• 리콜 정보 정기적으로 확인하기: FDA와 CDC 홈페이지에서 리콜 소식을 꾸준히 확인하세요. 리콜 대상 제품을 가지고 있다면, 폐기나 반품 지침을 정확히 따라야 합니다.

식품 매개 질병 집단 발병 과정 이해하기

집단 발병이 농장에서 식탁에 이르기까지 일반적으로 거치는 과정을 아는 것은 도움이 됩니다.

• 1. 오염: 농장, 축사, 가공 공정에서 세균이나 바이러스가 식품에 묻습니다.
• 2. 유통: 오염된 식품이 슈퍼마켓이나 식당으로 유통됩니다.
• 3. 질병 발생: 소비자가 이를 섭취해 병에 걸리고, 병원에서 식중독균 양성 판정을 받으면 보건 당국에 보고됩니다.
• 4. 역학 조사: CDC와 각 주 보건기관이 세균 DNA 분석을 통해 감염원을 추적합니다.
• 5. 리콜 및 경고: 원인이 밝혀지면 회사는 리콜을 진행하고, 소비자와 유통망에 공지합니다.

이 과정은 수주에서 수개월까지 걸릴 수 있어, 뉴스에서 갑자기 발병 소식이 들리는 것처럼 보일 수 있습니다.

주의해야 할 기타 음식들

상위 10가지 외에도 발병 사례와 연관된 다른 음식들이 있습니다:

• 새싹(스프라우트): 따뜻하고 습한 환경에서 새싹이 자라면서 세균이 번식하기 쉽습니다. 생으로 먹지 말고 반드시 충분히 익혀서 드세요.
• 생 조개류: 굴과 조개는 비브리오균(Vibrio)이나 노로바이러스에 오염될 수 있습니다. 조개류는 145°F(약 63°C) 이상으로 익히고, 껍질이 열려 있는 것은 요리 전에 버리세요.
• 다진 고기 및 가금류: 분쇄 과정에서 세균이 고기 전체에 퍼지므로 철저한 조리가 필수적입니다.
• 생가루(밀가루): 동물 배설물 등으로 인해 세균이 있을 수 있으므로 생 반죽이나 생 도우를 먹지 않는 것이 좋습니다.
• 비살균 주스: 살균 처리된 주스를 선택해 세균 오염 위험을 줄이세요.

부엌 밖에서도 할 수 있는 식품 안전 실천

• 정보에 귀 기울이기: FDA와 CDC 웹사이트에서 리콜 알림을 구독하여 최신 정보를 받아보세요.
• 똑똑한 장보기: 상처 없고 온전한 신선 식품과 살균된 유제품을 선택하세요. 취약한 가족 구성원이 있다면 생우유와 델리미트는 재가열하지 않고 섭취하지 않는 것이 좋습니다.
• 식품 안전 정책 지지하기: 식품 안전 검사 예산 확대와 리콜 시스템 개선을 위한 정책을 적극적으로 지지하고 참여하세요.

두려움보다 실천이 중요합니다

식품 매개 질병 발병 소식이 자주 뉴스에 오르지만, 위험을 정확히 이해하고 안전한 식품 취급 수칙을 따르면 좋아하는 음식을 걱정 없이 즐길 수 있습니다. 올바른 인식, 적절한 조리와 보관, 그리고 꾸준한 정보 확인이 최고의 방어책입니다.

식품 안전은 생산자와 정부만의 책임이 아닙니다. 여러분의 주방도 중요한 안전 지대입니다.
오늘부터 한 걸음 더 안전한 식탁을 만들어보세요.