미국에서 은퇴를 준비하는 일은 특히 한국과 미국, 두 문화 사이에서 살아가는 한인들에게 더욱 부담스럽게 느껴질 수 있습니다. 이때 재정적으로 안정된 미래를 설계하는 데 있어 가장 강력한 수단 중 하나가 바로 401(k) 은퇴 연금 제도입니다. 사회에 첫발을 내디딘 신입이든, 자영업자든, 혹은 이직을 고려 중이든, 401(k)를 이해하는 것은 꼭 필요합니다.

이 글에서는 401(k)가 무엇인지, 어떻게 운영되는지, 그리고 미국에 거주하는 한인들이 이 제도를 잘 활용하기 위해 꼭 알아야 할 핵심 정보를 소개합니다. 더불어 시간이 지날수록 기여 금액이 어떻게 불어나는지, 자주 저지르는 실수는 무엇인지, 그리고 전국 평균과 비교해 자신의 은퇴 준비 수준을 점검하는 방법도 함께 알려드립니다.

401(k)란 무엇인가요?

401(k)는 고용주가 제공하는 은퇴 연금 제도로, 직원이 매달 급여의 일부를 세금 혜택이 있는 투자 계좌에 자동으로 적립할 수 있게 해줍니다. 이름은 미국 세법 조항에서 유래했으며, 장기적인 은퇴 자산을 마련할 수 있는 가장 현실적이고 효과적인 제도 중 하나입니다.

401(k)에는 두 가지 주요 유형이 있습니다:

• 전통형(Traditional) 401(k): 세전 소득으로 납입되기 때문에 지금 당장의 과세 소득이 줄어드는 장점이 있습니다. 은퇴 후 인출할 때 세금을 납부하게 됩니다.
• 로스(Roth) 401(k): 세금 납부 후의 소득으로 적립되며, 현재는 세금 혜택이 없지만 은퇴 후 인출 시에는 세금이 부과되지 않습니다.

두 유형 모두 뮤추얼 펀드 등 다양한 투자 상품을 통해 자산이 운용되며, 시간이 지남에 따라 복리 효과로 자산이 성장합니다.

401(k)는 어떻게 운영되나요?

401(k)에 가입하면 급여에서 일정 비율이 매달 자동으로 빠져나가 개인의 은퇴 계좌에 적립됩니다. 투자 방향은 고용주가 제공하는 다양한 옵션 중에서 직접 선택할 수 있으며, 일반적으로 뮤추얼 펀드나 타깃 데이트 펀드 등의 상품이 포함됩니다.

가장 큰 장점 중 하나는 바로 고용주의 매칭 기여금입니다. 많은 회사들이 직원이 납입한 금액의 일정 비율을 추가로 적립해 주는데, 이는 사실상 ‘공짜 돈’이나 다름없기 때문에 절대 놓쳐서는 안 될 혜택입니다.

💡 예를 들어, 회사가 직원 납입액의 100%를 연봉의 최대 3%까지 매칭해준다고 가정해 보겠습니다. 연봉이 6만 달러인 직원이 1,800달러를 납입하면, 회사에서도 동일한 금액인 1,800달러를 추가로 넣어줍니다. 이렇게 되면 총 3,600달러가 은퇴 자금으로 쌓이게 됩니다.

전통형 vs. 로스 401(k): 어떤 것이 더 좋을까요?

두 계좌 모두 은퇴 자금을 늘리는 데 효과적이지만, 세금 처리 방식에 큰 차이가 있습니다.

• 전통형(Traditional) 401(k)는 지금 소득세 부담을 줄이고 싶거나, 은퇴 후 세율이 더 낮을 것으로 예상되는 경우에 유리합니다.
• 로스(Roth) 401(k)는 지금 세금을 내더라도, 은퇴 후 세율이 오를 것으로 보이거나 자산을 장기간 운용할 수 있는 젊은 근로자에게 적합합니다. 나중에 세금 없이 인출할 수 있다는 점이 큰 장점입니다.

대부분의 고용주는 두 옵션을 모두 제공하며, 두 계좌에 나눠서 납입하는 것도 가능합니다. 단, 로스 401(k)는 세후 소득으로 납입되기 때문에, 전통형보다 월급 실수령액이 줄어들 수 있다는 점은 미리 고려해야 합니다.

2025년 401(k) 납입 한도

미국 국세청(IRS)은 매년 401(k)에 납입할 수 있는 최대 금액을 정합니다. 2025년 기준은 다음과 같습니다:

• 만 50세 미만: 최대 $23,500
• 만 50세 이상: 최대 $31,000 (7,500불의 추가 납입 한도 포함)
• 직원 + 고용주 총 납입 한도: $70,000 (50세 이상은 $77,500까지 가능)

가능하다면 고용주 매칭을 최대한 받을 수 있을 만큼은 꼭 납입하는 게 좋습니다. 이상적으로는 고용주 기여금을 포함해 연소득의 15% 정도를 목표로 삼는 것이 바람직합니다. 여유가 없다면 소액부터 시작해 매년 조금씩 늘려가는 전략도 효과적입니다.

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401(k) 시작하는 방법

1. 고용주에게 확인하기
   먼저 회사에서 401(k) 제도를 운영 중인지 인사 담당자에게 문의하세요. 모든 회사가 제공하지는 않습니다.
2. 가입 절차 진행
   대부분 온라인이나 HR 서류로 간단하게 가입할 수 있습니다.
3. 투자 상품 선택
   어떤 상품을 고를지 어렵다면, 은퇴 시점에 맞춰 포트폴리오를 조정해주는 타깃 데이트 펀드를 고려해보세요.
4. 납입 비율 설정
   일반적으로 5~6%부터 시작하는 경우가 많습니다. 이후 상황에 맞춰 조금씩 비율을 높이면 좋습니다.

👉 자영업자나 프리랜서라면, 증권사를 통해 Solo 401(k)를 개설해 직접 은퇴 자금을 준비할 수 있습니다.

퇴사하면 내 401(k)는 어떻게 되나요?

직장을 옮기거나 퇴사할 때는 다음과 같은 선택지가 있습니다:

• 그대로 유지: 잔액이 $5,000 이상이면 기존 회사에 그대로 둘 수 있습니다.
• IRA로 롤오버: 개인 은퇴 계좌(IRA)로 옮기면 투자 선택 폭이 넓고 세금도 유예됩니다.
• 새 회사의 401(k)로 이전: 기존 자금을 새 직장의 계좌로 합치면 관리가 쉬워집니다.
• 현금 인출: 세금 + 벌금이 부과되므로 추천하지 않습니다.

특히 59세 6개월 이전에 현금화할 경우, 일반 소득세에 더해 10%의 조기 인출 벌금이 추가로 부과됩니다.

401(k)는 어떻게 수익을 내나요?

401(k)에 납입한 돈은 뮤추얼 펀드나 인덱스 펀드와 같은 투자 상품을 통해 운용되며, 그 수익으로 자산이 증가합니다. 시간이 지날수록 복리 효과(compound interest)가 누적되어 자산이 더 빠르게 불어납니다.

예를 들어, 매년 $6,000씩 납입하고 평균 7% 수익률을 유지한다면, 20년 후에는 $25만 불 이상으로 자산이 성장할 수 있습니다.

특히 타깃 데이트 펀드는 은퇴 시점이 다가올수록 보수적인 투자로 자동 전환되기 때문에, 투자에 익숙하지 않은 분들에게 특히 유용한 옵션입니다.

401(k) 인출 규정과 유의사항

• 만 59세 6개월 이후: 이 시점부터는 벌금 없이 자유롭게 인출할 수 있습니다.
• 59세 6개월 이전: 조기 인출 시 일반 소득세 + 10%의 벌금이 부과됩니다. (단, 일부 어려운 상황은 예외로 인정될 수 있음)
• 최소 필수 인출(RMD): 전통형 401(k)의 경우, 만 73세부터 최소 인출이 의무화됩니다. 은퇴 후에도 일정 금액을 매년 인출해야 합니다.

한편, 로스(Roth) 401(k)는 계좌를 5년 이상 보유했으며 59세 6개월 이상일 경우, 세금 없이 전액 인출이 가능합니다. 이는 은퇴 후 세금 부담을 줄이는 데 매우 유리합니다.

401(k)로 빚을 갚을 수 있을까요?

기술적으로는 가능하지만, 신중해야 합니다.

• 401(k) 대출: 본인 적립금의 50% 또는 최대 $50,000까지 빌릴 수 있으며, 이자는 본인이 상환합니다.
• 직접 인출: 조기 인출로 간주되어 세금과 10% 벌금이 부과됩니다.

장기적인 은퇴 자금을 단기적인 부채 해결에 사용하는 것은 바람직하지 않습니다.
신용 상담, 부채 통합 대출, 밸런스 이전 카드 같은 다른 대안을 먼저 고려하는 것이 좋습니다.

401(k) vs. 일반 투자 계좌: 무엇이 다를까요?

가능하다면 두 가지 모두 활용하는 것이 이상적입니다. 401(k)는 은퇴 자금 마련에 탁월한 제도이고, 일반 투자 계좌는 자산 운용의 유연성을 높여줄 수 있습니다.

2025년 401(k) 평균 잔액

• 30~34세: $44,800
• 35~39세: $71,400
• 전체 평균: $127,100

내 401(k) 잔액이 평균보다 적다고 해서 걱정할 필요는 없습니다. 가장 중요한 건 ‘얼마나 일찍 시작했는지’보다 ‘얼마나 꾸준히 납입하고 있는지’입니다. 시간이 지남에 따라 납입 비율을 조금씩 높여가는 것만으로도 장기적으로는 훨씬 더 큰 차이를 만들 수 있습니다.

한인들을 위한 401(k) 관리 팁

• 자동 증액 기능 활용: 많은 401(k) 플랜에는 매년 자동으로 납입 비율을 올려주는 기능이 있습니다. 처음엔 5%로 시작해도 매년 1%씩만 올리면 몇 년 후 큰 차이를 만들 수 있습니다.
• 이전 직장의 계좌도 체크: 직장을 옮길 때 예전 401(k) 계좌를 방치하는 경우가 많습니다. IRA나 현 직장의 401(k)로 통합하면 관리가 훨씬 쉬워집니다.
• 문화적으로 이해 있는 전문가 찾기: 이민자의 재정 상황을 잘 이해하는 한인 재정 전문가에게 조언을 구하는 것도 좋은 방법입니다.
• 가족에게 제도 설명하기: 부모님이나 다른 가족이 미국 은퇴제도에 익숙하지 않을 수 있습니다. 401(k)가 무엇인지 함께 이야기 나누고, 제도를 소개해 보세요.
• 조기 인출은 신중히: 정말 긴급한 상황이 아니라면 조기 인출은 피하는 것이 바람직합니다. 세금과 벌금으로 인해 실제 받는 금액이 크게 줄어들 수 있습니다.

은퇴 자금이 부족하다고 느낄 때 어떻게 해야 할까요?

20~30대 한인 직장인 중에는 학자금 대출, 높은 주거비, 가족 부양 등으로 인해 은퇴 자금 준비가 늦어졌다고 느끼는 경우가 많습니다. 하지만 지금부터 시작해도 충분히 따라잡을 수 있습니다.

• 매달 $50씩이라도 조금씩 납입액을 늘려보세요
• 고용주의 매칭 기여금을 최대한 활용하세요
• 매달 예산을 다시 점검해 작은 지출을 줄이고 납입 여력을 확보해보세요
• 세금 환급금이나 보너스 같은 예상치 못한 수입은 401(k)에 추가로 납입하면 큰 도움이 됩니다

복리는 시간이 곧 돈입니다. 일찍 시작할수록 더 큰 효과를 누릴 수 있습니다.

작게 시작하더라도 지금 시작하세요

은퇴 준비는 먼 이야기처럼 느껴질 수 있지만, 작은 금액이라도 지금부터 시작하는 것이 가장 중요합니다.
회사에서 매칭 제도를 운영하고 있다면 최소한 매칭 한도만큼은 꼭 납입하세요. 매칭이 없다면, Solo 401(k)나 IRA 개설도 좋은 대안입니다.

은퇴 계획은 부유한 사람들만의 것이 아닙니다. 미국에서 경제적 독립을 원하는 누구에게나 필요한 준비입니다. 지금 당장 작고 현명한 행동을 시작하면, 누구나 안정된 미래를 만들 수 있습니다.

👉 꿀팁: 고용주가 허용한다면 전통형과 로스 401(k)를 함께 운영해 보세요. 향후 세금 변화에 유연하게 대처하고, 인출 전략도 다양하게 가져갈 수 있습니다.

가장 좋은 시작 시점은 어제였고, 그다음으로 좋은 때는 바로 오늘입니다. 지금 시작하세요!

Alexia 라이프스타일 에디터 · 미국생활 콘텐츠 전문가

수년간의 마케팅과 콘텐츠 경험을 바탕으로, 미국 내 한인들이 실생활에 도움 되는 정보와 인사이트를 얻을 수 있도록 실제 경험과 깊이있는 리서치를 통해 글을 쓰고 있습니다. K-드라마, 애니메이션, 음악 등 아시아 대중문화를 좋아하고, 새로운 트렌드와 문화를 사랑하는 에디터로서, 독자와의 공감도 늘 소중하게 생각합니다.