매일 애플워치를 착용하는 수백만 명 중 한 명이라면, 지금 손목을 다시 한번 살펴보는 게 좋을지도 모릅니다. 최근 캘리포니아에서 제기된 집단 소송은 일부 인기 애플워치 밴드에 유해 PFAS 화학물질이 포함돼 있다는 주장을 담고 있으며, 소비자 건강과 안전, 브랜드의 투명성에 대한 우려를 불러일으키고 있습니다.

건강 관리를 위해 스마트워치를 착용하는 미국 내 한인들에게 이 소식은 더욱 충격적으로 들릴 수 있습니다. 애플이 그동안 건강과 지속가능성을 강조해온 브랜드라는 점을 고려하면 더욱 그렇습니다. 이번 소송에 대한 핵심 내용과 PFAS가 무엇인지, 그리고 자신과 가족의 건강을 지키기 위해 어떤 조치를 취할 수 있는지 알아보세요.

소송 내용은 무엇인가요?

2025년 1월, 미국 캘리포니아 북부 연방지방법원에 한 소비자 그룹이 애플을 상대로 집단 소송을 제기했습니다. 문제의 핵심은 애플워치의 일부 밴드—Sport Band, Ocean Band, Nike Sport Band—에서 유해한 수준의 PFAS(과불화화합물, per- and polyfluoroalkyl substances)가 검출됐다는 것입니다.

PFAS는 쉽게 분해되지 않는 합성 화학물질로, 인체에 축적될 경우 다양한 건강 문제를 일으킬 수 있어 ‘영원한 화학물질’로도 불립니다. 소송에 따르면, 애플은 땀, 물, 유분 등에 강한 밴드를 만들기 위해 PFAS를 사용했으며, 이에 대한 정보나 경고를 소비자에게 제공하지 않았다는 점이 문제로 지적됐습니다.

소송의 핵심 주장 요약:

• 애플은 해당 밴드들이 “인체 건강과 웰빙을 지원하기 위해 설계됐다”고 마케팅함
• 그러나 일부 밴드에서는 피부를 통해 흡수될 수 있는 PFAS가 검출됨
• 애플은 실리콘 등 더 안전한 대체 소재를 선택할 수 있었지만, 비용 절감을 이유로 회피한 것으로 보임
• 소비자에게 해당 유해 화학물질에 대한 정보 고지나 경고가 전혀 없었음

PFAS란 무엇이며 왜 위험한가요?

PFAS는 ‘과불화화합물(per- and polyfluoroalkyl substances)’의 약자로, 환경이나 인체 내에서 거의 분해되지 않아 ‘영원한 화학물질(forever chemicals)’로도 불립니다. 수십 년간 다양한 소비재에 사용돼 왔으며, 대표적으로 논스틱 프라이팬, 방오성 섬유, 식품 포장재, 방수 의류 등에 널리 쓰였습니다.

하지만 이러한 편리함에는 대가가 따릅니다.

PFAS 노출이 건강에 미치는 영향:

• 전립선암, 신장암 등 암 발생과 연관
• 호르몬 교란 및 생식 건강 문제 유발
• 고혈압 및 고콜레스테롤 위험 증가
• 면역 체계 약화, 임신에 부정적 영향 가능성

미국 환경보호청(EPA)에 따르면 대부분의 사람들은 오염된 식수, 식품, 혹은 일상 생활용품을 통해 PFAS에 노출되고 있습니다. 문제는 이 물질이 체내에 축적되면 쉽게 배출되지 않는다는 점입니다.

애플의 입장: “애플워치 밴드는 안전합니다”

소송 제기에 대한 애플의 공식 입장은 단호합니다. CNET과 Tom’s Guide 등 여러 매체에 밝힌 바에 따르면, 자사 애플워치 밴드는 일상적으로 착용해도 안전하며, 외부 독립 실험실과 함께 엄격한 테스트를 거쳤다고 강조했습니다.

“애플워치 밴드는 사용자들이 착용하기에 안전한 제품입니다. 우리는 애플워치 밴드를 포함한 모든 제품 소재에 대해 독립 실험실과 함께 테스트와 분석을 진행하고 있습니다.”

그럼에도 불구하고, 법적 공방은 계속되고 있으며, 웨어러블 제품의 소재 안전성에 대한 소비자들의 우려는 쉽게 사그라들지 않고 있습니다.

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논란의 시작: 노터데임 대학의 연구 결과

이번 집단 소송의 핵심 근거는 2024년 노터데임 대학교에서 진행된 연구 결과를 핵심 근거로 하고 있습니다. 연구진은 Apple, Fitbit, Google, Nike 등 주요 브랜드의 스마트워치 밴드를 수십 종 테스트했으며, 이 중 최소 22개 제품에서 고농도 PFAS가 검출되었습니다.

특히 애플워치 Sport Band, Ocean Band, Nike Sport Band가 PFAS 양성 반응을 보인 밴드로 명시되어 있습니다. 해당 밴드들은 내구성과 땀 저항성을 높이기 위해 플루오로엘라스토머(fluoroelastomer)라는 소재로 제작되었는데, 이 역시 PFAS 계열에 속하는 물질입니다.

다른 브랜드들도 테스트 대상에 포함되었지만, 애플은 건강과 지속가능성을 강조한 마케팅 전략을 펼쳐온 만큼, 유독 주목을 받았습니다. 소송 측은 애플 소비자들이 이러한 브랜드 이미지를 바탕으로 유해 화학물질이 포함되지 않은 제품일 것이라 합리적으로 기대할 수 있었다고 주장하고 있습니다.

애플, PFAS 제거 약속… 그런데 왜 여전히?

애플은 2022년 11월, 자사 제품과 제조 과정에서 PFAS를 단계적으로 제거하겠다고 공식 발표했습니다. 백서를 통해 PFAS 제거 전략도 공개했고, 환경에 영향을 많이 주는 항목부터 우선적으로 대체하겠다고 약속했습니다.

“우리는 집중력과 책임감을 가지고 이 문제에 대응하고 있습니다. 잘못된 대체재를 선택하지 않도록 신중하게 PFAS를 제거해 나가겠습니다.”

하지만 이후 진척 상황에 대한 공개가 거의 없었고, 이번 소송에서는 애플이 여전히 일부 제품에서 PFAS를 사용 중이며, 그 사실을 소비자에게 알리지 않았다는 점이 문제로 지적되고 있습니다.

또 다른 문제: 애플워치 배터리 팽창 소송

애플워치와 관련한 법적 논란은 이번이 처음이 아닙니다. 올해 초, 애플은 오래된 애플워치 모델에서 발생한 배터리 팽창 문제와 관련해 또 다른 집단 소송을 해결하기 위해 2천만 달러의 합의금을 지급하기로 결정했습니다.

배터리가 부풀어오르며 디스플레이가 들뜨거나 사용자에게 상해를 입힐 수 있다는 주장으로 시작된 이 소송은, 2025년 4월 소비자 청구 마감과 함께 마무리됐습니다. 이러한 반복되는 분쟁은 ‘건강 중심 브랜드’로서의 신뢰에 타격을 줄 수 있다는 우려를 낳고 있습니다.

안전하고 현명하게 대처하는 방법

• 내가 착용 중인 밴드를 확인하세요: 현재 사용 중인 밴드가 Apple의 Sport Band, Ocean Band, 또는 Nike Sport Band 중 하나라면, 특히 장시간 착용하거나 피부에 자극을 느낀 적이 있다면 교체를 고려해보는 것이 좋습니다.
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• 플루오로엘라스토머 사용 제품은 피하세요: 플루오로엘라스토머(fluoroelastomer)는 PFAS 계열 소재 중 하나로, 내구성은 뛰어나지만 건강에 대한 우려가 있는 화학물질입니다. 제품 설명에 해당 소재가 표시되어 있다면 피하는 것이 좋습니다.
• 피부 반응을 주의 깊게 살펴보세요: PFAS에 장기적으로 노출되지 않았더라도, 피부 자극이나 알레르기 반응은 초기 경고일 수 있습니다. 착용 부위에 발진, 붉어짐, 가려움증 등이 반복된다면 즉시 착용을 중단하고 다른 소재의 제품을 고려하세요.
• 소송 진행 상황을 꾸준히 확인하세요: 신뢰할 수 있는 언론사나 공식 발표를 주기적으로 체크해두세요. 만약 소송 결과에 따라 환불이나 보상이 제공된다면, 소비자 등록이나 청구를 놓치지 않아야 합니다.

애플, 방향을 바꿀까?

현재로서는 상황을 좀 더 지켜봐야 합니다. 이번 소송은 단순한 손해배상 청구에 그치지 않고, 허위 광고 중단과 함께 애플워치 밴드에 사용된 소재의 투명한 공개를 요구하고 있습니다. 만약 원고 측의 주장이 법원에서 받아들여진다면, 애플은 PFAS 제거를 앞당기는 것은 물론 향후 웨어러블 제품 전반에 대한 마케팅 전략까지도 수정해야 할 가능성이 있습니다.

이번 사례는 애플뿐만 아니라, 전체 기술 업계에 ‘소재 안전성’이라는 새로운 기준을 제시하는 계기가 될 수 있습니다.

마치며

지금까지의 흐름만 봐도, 아무리 유명하고 첨단의 기술 제품이라 해도, 예상치 못한 위험이 숨어 있을 수 있다는 사실을 확인할 수 있습니다. 특히 건강을 중요하게 생각하는 한인 커뮤니티라면, 관련 정보를 꾸준히 확인하고 스스로 보호할 수 있는 행동을 실천하는 것이 그 어느 때보다 중요합니다.

스마트워치는 분명 편리한 도구이지만, 매일 피부에 닿는 제품인 만큼 소재의 안전성은 결코 가볍게 넘길 수 없는 문제입니다. 이번 소송이 소비자와 기업 모두에게 더 높은 기준과 책임을 요구하는 출발점이 되길 바랍니다.

혹시 불안감이 든다면, 더 안전한 밴드로 교체하고, 피부 반응을 잘 살피며, 향후 소송 결과를 꾸준히 확인해보세요. 결국 진정한 ‘스마트 기술’은 우리의 건강을 해치지 않고, 지켜주는 기술이어야 하니까요.